胜利者之间的对决
说起吴三桂，很多人都不陌生，在无数的清宫剧里，他都被塑造成汉奸、卖国贼的形象，“引清兵入关”成为将他钉死在历史耻辱柱上的一大罪证。而提到吴三桂，必然又会引出一个“红颜祸水”的故事，谁让他还是“冲冠一怒为红颜”的男主角呢！
吴三桂出身于辽西的将门望族，从小就开始习武，他的军功都是在战场上实打实挣来的。当李自成率军向京师挺进的时候，吴三桂还驻守在关外与清军周旋。崇祯皇帝一看不妙，赶紧一道圣旨发过去，加封吴三桂为平西伯，并催促他赶紧入京“勤王”。接到崇祯皇帝的命令之后，吴三桂感到非常犹豫，那个时候他其实已经联系上了降清的将领祖大寿，并在考虑是否要投降清朝。因为一直举棋不定，所以在率军回京的路上，吴三桂走得非常慢，左拖右拖，终于等到了京师陷落、崇祯皇帝殉难的消息，吴三桂立马调转马头，领着大军又返回了山海关。
在这段时间里，清朝也经历了许多波折。1643年，皇太极猝死在盛京，他的长子豪格和弟弟多尔衮开始争夺皇位。这两个人可谓各有千秋，豪格是皇太极的长子，名分上显然要更合适，但多尔衮实力强大，声名煊赫，硬碰硬起来，花落谁家还是未知数。就在双方僵持不下时，多尔衮突然转而拥立年仅6岁的九皇子爱新觉罗·福临为新皇帝，聪明地解决了皇位问题。
等清朝解决完内部问题，多尔衮率军渡过辽河之后，他们才知道，原来李自成已经攻占了北京城，明朝已经灭亡了。这个时候，摆在多尔衮面前的路有两条：一是迅速出兵，直逼京畿；二是保存实力，徐徐图之。在这个关键时刻，范文程和另一个受重用的降清将领洪承畴都坚决表示：打！于是多尔衮决定，进军北京。
此时，摆在吴三桂面前的路同样也有两条，一是接受李自成方面的招抚，向李自成投降；二是向清朝投降。
事实上，最初吴三桂是更偏向于投靠李自成的，他甚至已经准备接受李自成的敕封，率军进京。但走到永平府西沙河驿的时候，吴三桂又突然反悔，掉头回了山海关。
吴三桂为什么会改变主意呢？关于这一点有三种较为普遍的说法：
其一，吴三桂收到消息，说李自成进京之后实行“追赃助饷”政策，狠狠地勒索了吴三桂家，还把他爹吴襄给抓了，这让吴三桂非常愤怒，所以才反悔。
其二，吴三桂收到谍报，说他的小妾名妓陈圆圆被李自成手下的将领刘宗敏霸占了，吴三桂大怒，于是“冲冠一怒为红颜”。
第三种说法比较玄妙，说吴三桂在西沙河驿的时候遇见了一个道士，两人聊了会儿天，吴三桂把自己的苦恼向道士倾诉了一下，那道士对他说了这么一句话：“以箦扑垆，火势越盛；以垆焚箦，顷刻间灰飞烟灭矣！”一听这话，吴三桂就明白了其中的深意。在这种时候，不管投靠李自成还是多尔衮，在道德方面显然都是站不住脚的，既然如此，那不如投靠实力更强的那边算了！于是，吴三桂豁然开朗，掉头回了山海关。
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崇祯
崇祯皇帝虽然是明朝的亡国之君，但后人很少骂他昏庸，大多都给予很深的同情，就连他的敌人李自成都同情他。
事实上，大明王朝从明熹宗传给崇祯帝时，早已经腐朽不堪、危机重重。
崇祯一方面励精图治，希望能像朱元璋那样成为一代明君；另一方面，他不信任大臣，缺乏魄力，频繁更换和滥杀大臣，最终众叛亲离。这位比前朝几代皇帝都要贤的君主，“非亡国之君，当亡国之运”，最终在煤山自缢而死。
不管基于什么原因，吴三桂的犹豫不决都激怒了李自成，他把吴三桂一家都给抓了起来，然后率部亲征山海关。早在拒绝李自成的时候，吴三桂就想到会有今天，他私下写了一封信给多尔衮，以“黄河南北分治”作为条件，向清朝“借兵”。吴三桂的主意打得很好，他只字不提“投降”的事情，而是以“借”为理由，试图利用清军的力量借力打力，渡过眼前的难关。
山海关与长城
说山海关之前，不得不先说说长城。
长城，又称“万里长城”，是我国古代为抵御北方游牧民族侵犯而修建的规模宏大的军事工程。
第一段长城是春秋战国时期修建的，距今已有2000多年。我们今天说的万里长城，大多是明代修建的长城，它东起辽宁虎山，西至甘肃省嘉峪关。
山海关，坐落在河北省秦皇岛市东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，自古就有“天下第一关”“边郡之咽喉，京师之保障”的称呼。
吴三桂精明，但多尔衮也不笨，他表面上爽快地答应了吴三桂的请求，率领着八旗军去了山海关，但抵达山海关之后却又按兵不动，采取“坐山观虎斗”的策略，看着李自成和吴三桂打，准备坐收“渔人之利”。
吴三桂这个时候才终于意识到，自己中计了，多尔衮是要逼自己正式向他投降啊！
经过一个日夜的激战后，吴三桂和李自成双方都死伤惨重，眼见情势危急，吴三桂终于向多尔衮低了头，正式剃发降清。
达成目的之后，多尔衮这才正式出兵，清军以逸待劳，彻底击溃了李自成大军。
李自成狼狈逃回北京之后，第一件事就是把吴三桂全家给杀了。杀完人泄完愤，李自成还不忘匆匆忙忙地在紫禁城武英殿里举行了登基仪式，然后赶紧带着搜刮到的财物向西跑了，逃离了北京城。李自成在京城里耀武扬威，前后也就四十余天。
有了吴三桂的归降，加之山海关大败李自成一役，清军得以顺利入关，进驻了北京城。
与李自成的“土匪做派”不同，进入北京之后，多尔衮立即下令，禁止手下士兵乱闯民宅，抢劫百姓，并在范文程等人的建议下，郑重其事地为崇祯皇帝举行了葬礼，一系列举措让清军在迅速收拢人心、稳定社会秩序的同时，也在舆论上占据了有利地位。
