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阿波罗登月之后，人类暂时没有再去叨扰宇宙。然而，这安宁在百年后被打破，渺小的人类活跃在浩瀚的太阳系中，将其打造成无与伦比的人类乐园。

月球、火星、金星等大型天体宛如硕大无朋的百货商场，商品虽琳琅满目，却分散于各处，一旦进去一时半会儿很难出得来。想必这就是所谓的引力3太强。虽然也有人乐于在这些星球上流连忘返，但更多的人则青睐于小店林立的商店街。

火星和木星之间的小行星带就是这样的地方。从只有石头的星球到拥有水和有机物的星球，各种天体上都熙熙攘攘。在这些行星之间移动，总比去火星或是金星容易。

早在堇出生的半个世纪前，人类就已经在小行星带设立基地、兴建城镇、成立公司甚至建立国家，搭乘宇宙飞船穿梭往来于小行星之间。

要说这个时代最耀眼的职业，非宇宙飞船的船员莫属，其次要算宇宙都市设计师。从事这两份职业的人都不会在一个地方久留，需要在星辰之间不断地飞来飞去。筒见堇正是身为宇宙飞船船员的女性与身为设计师的男性相遇后，结出的爱情结晶。

对于自己的父母，堇心怀两大憾事。其一是他们给孩子取名的品位。双亲给孩子取名为“Smile”，希望孩子在成长中能笑颜常驻，这份心意完全可以理解。但问题是，这种拙劣的谐音哏4只有日本人才明白。即使是这个时代，宇宙的通用语仍是英语，因此当人们听说堇的名字后，并不能意识到这其实是一种花的名字5，他们只会笑着说声“哦——”，然后叫她“斯迈鲁”或者“斯迈利”6。虽然堇总是应景地回以笑脸，心里却很泄气：这不是在叫男孩子吗？

另一个不满在于，父母常常在她的生活中缺席。要说无奈也确实很无奈，毕竟他们的工作性质就是如此。以至于堇不是在等待父亲就是在等待母亲，盼着他们回到位于艾女星的家，而一等往往就是好几个月。

不知是否是出于这个原因，总之，堇成了一名宇宙港的无线电操作员。

无线电操作员扎根于本地，总是在港口待命，迎候宇宙飞船的到来。因为艾女星港是个规模很小的偏僻港，无线电操作员除了负责联络以外，还要兼任类似于管制员的工作，不过大部分管制工作在很早之前就已经自动化了。和谷神星那样动辄有百来艘飞船进出的大星不同，艾女星这样的小星，一次最多也就同时来个三四艘飞船，基本不需要进行交通疏导。因此，堇的主要工作就两个——说“欢迎入港”以及“一路顺风”，此外顶多再处理一些小故障。总而言之，这是一份宁静祥和且大部分情况下相当无聊的工作。

令人热血沸腾的冒险电影里，主人公往往是宇宙船船员，而聪慧知性的都市设计师则受人尊敬。堇的职业与他们都不同，既不起眼又默默无闻，总是充当着配角。

不过，这份工作也并非一无是处，只要守在这里，就不会错过任何人。无论是谁，只要来到这里，就一定能够与她相逢。

从筒见堇戴上耳麦那天起，一晃快四年了。

总是绿灯全亮的管制室一角，今早亮起了一盏小小的黄灯。

怎么回事？

难道又是传感器异常？堇想。前不久“惠斯勒号”的桅杆差点卡住密封舱门的那起事件，原因就是异物传感器出了故障。检测舱门异物时，居然出现了-200米和8i7厘米这类不可能的数值，因而被处理系统忽略。

这个问题在更换距离计量仪后就彻底解决了，不知这次又怎么了。

堇跐溜着滑轮椅去查看亮灯，发现是十六号码头有物品遗留，那里是宇宙飞船离开净空区后停靠的密封码头之一。大概是早上出港的货运飞船遗漏下了什么东西。太好了，看来不是什么要紧的情况。

码头的船舶配载员8忙了一个通宵，目前十六号码头上空无一人。因为这个码头正好就在管制塔台的正下方，而下一艘飞船午后才会抵达，堇现在手上无事，便自己下去查看。

码头上除了伫立着的装卸设备外，就像一个空荡荡的仓库，看不到任何遗留物品。堇纳闷地四处巡视，当她来到一台装卸夹具旁时，听见了微弱的“叽——叽——”声。

用来固定入港船只的铁爪状夹具上夹着一个东西，形状很像放大数倍的冰激凌甜筒。微弱的声音就发自那里。堇操纵开关，将那东西从夹具里解放了出来。

这可真是个怪东西，一头尖尖，看着像螺，拿在手里很有分量，还“叽——叽——叽——”地鸣响着，震动不止。这到底是个什么玩意儿？堇正摆弄着，只见那东西的尖顶上冷不丁睁开两只眼睛，眨巴眨巴地看着她。

堇尖叫一声把它给丢了出去，可那东西竟然没有摔在地上，而是尖顶朝上悬浮在空中，两个眼珠紧盯着堇。堇从没见过这样的东西，从外形上看，她觉得八成是机器人。

堇心里直发毛，打算逃走，“螺”却滑行似的跟在她后面。“不要跟过来！”堇大叫，但那东西似乎没长耳朵。

结果，那东西一直跟到了管制室，稳稳当当地贴在堇的控制台边。

“这是什么呀？”同事们都笑了起来。

“哎呀，好有趣！”室长说着捅了捅它，可它一点儿离开的意思也没有。

堇询问了已经离港的货运飞船，又和码头的配载员通了电话，他们都对那东西一无所知。“螺”身上什么标记都没有，根本无从得知它的底细。

唯一知道的是它持有船籍编号，港口的电脑显示这家伙是一艘飞船。来历不明，母港就在这里。看来，好像还是它自己登记的信息。

飞船？那么小，竟然是一艘宇宙飞船？

整整一天，那玩意儿就没挪过地方。堇傍晚下班回家时它也没有动静，到了第二天早上，堇来上班，发现它还在那儿坚守阵地。堇刚一落座，它就发出了“叽——叽——”声。

看来它很中意那个位置。因为不像是爆炸物，堇也就随它去了。

人类生存需要电。在宇宙中，最简单的发电方式是使用太阳能电池。离太阳越近，发电能效自然越高，因此大城镇都建在小行星带的内侧，绝大部分人类生活在那里。事件、流行、发明和政治也都由那里兴起，再向外扩散。惠斯勒二人组的主要活动范围也不例外。

艾女星却位于小行星带的外侧。它远离繁华忙碌的地带，是个四万人口的小乡镇。这颗小行星的形状酷似威士忌酒瓶，地下被挖得如蚁穴般四通八达，从而建起一座安全又温暖的地下通道都市。它的学校和商店街规模都很小，政府建筑也不大。唯有修建政府门前的公园时花费资金较多一些，绿意环绕着带喷泉的浅水圆池，池中有鸭群和一对海狸在戏水，也不知是谁给放进去的。

这是座虽然小却宜居的城镇，处处周到而体贴。只是，终究还是缺少了一点儿刺激。

正因如此，这里对外界来的刺激格外敏感。能望见净空区的抵达闸口外，总有人有事没事地溜达过来看上几眼；若有稍微有趣些的飞船抵港，人们更会携家带口地蜂拥而来。那场面总是热闹非凡，迎接飞船也就因此成了艾女星居民喜闻乐见的娱乐之一。甚至艾女星地方电视台也为此设置了专门节目，每天播报的新闻基本都是这样的：“以上是体育新闻。接下来播报今日入港船舶情况。九点半，FedEx9的货运飞船‘达科他号’将抵达本港。预计大家的快递和小型货物将在傍晚时分送达。十六时，伊势丹10HD集团的货运飞船‘横滨号’——不好意思，是‘横滨丸’——将抵达本港。看来本周末将举行大甩卖活动。”

飞船方面也深谙此道，会在预定的入港日前先打出广告，或直接在港口进行登陆当日特价促销等活动。每到这种时候，堇也会稍微忙碌起来。

“艾女星管控中心，这里是‘横滨丸’。我方希望能在三号码头靠岸。”

“‘横滨丸’，欢迎入港。请在十一号码头靠岸……”

“艾女星管控中心，本船希望在三号码头靠岸。本次靠岸后要进行登陆促销，需要宽敞的场地，十一号码头空间不够。”

“‘横滨丸’，贵船预约的是十一号码头。”

“确实如此，但希望能够进行临时变更。”

“可是三号码头的使用费要高出许多……”

“我们会补上差价。白天放出的广告中已告知顾客在三号码头促销，无论如何请通融一下，务必让我们使用三号码头。很抱歉，拜托了。”

“……那也只好如此了，请去三号码头。”

答复完“横滨丸”之后，堇急忙打开和十一号码头的通信线路。

“这里是管控中心，呼叫地勤组。‘横滨丸’的靠岸码头已变更。实际靠岸码头为三号！实际靠岸码头为三号！请导航、供电、供气和警备各负责人员移动至三号码头！”

“三号？那不是在港口的另一边吗！”

“对不起，拜托了，实在对不起。距靠岸时间还有两小时十分钟……”

堇在麦克风前一个劲地冲被打乱计划的工作人员鞠躬。明明不是自己的错，道歉却是她工作的一部分。

突如其来的变更程序进展顺利，飞船最终平安入港。抵达闸口外挤满了迫不及待的主妇们。船体靠岸后，卖场的筹备人员下船娴熟地布置会场，刚一准备就绪，等得不耐烦的人群就一拥而上，争抢起商品来。

堇和一位男同事透过显示器目睹了这一幕。

“真羡慕，我也好想去。”

“周末不是还有正式的促销吗？”

“看这热度，恐怕在那之前就会被一扫而空了！啊，那不是您夫人吗？”

“呜哇，真的是她！但愿她别又买疯了！”

男同事苦恼地按着自己的额头。

“横滨丸”的迎宾经理登上演示台，单手举着招牌商品，滔滔不绝地吆喝着，语速像机关枪一样快。围在演示台周围的主妇们叽叽喳喳地起着哄，她们就像飞落在饲料场的水鸟，不断地衔走心仪的商品，每个人都乐在其中。

“好了好了，各位！都回去工作！‘爱神星号’将于十八时离港，不要光顾着看下面，做好准备，做好准备！”

夏普室长率真的语气中带着焦躁。她其实是所有人中对促销活动最为狂热的人，却因为工作的关系不能去凑热闹。

“是……”

“好……”

堇和同事们无精打采地回应着，离开了显示屏。

“艾女星管控中心，我方已进入公共宇宙区域。通信即将终止，感谢你们的服务。”

“‘爱神星号’，祝此去一帆风顺。”

堇对离港的飞船说道。这不仅是工作上的场面话，也包含着她的祝福。

送走那天的最后一艘飞船，管制室再度陷入静寂之中。绿灯全亮，没有异常。

那块被绿灯环绕的空间，宛如与外界隔绝的另一个世界。所有的事都在它之外发生，它只是从堇的左边闪烁到右边，从右边闪烁到左边。无忧无虑，却又清冷孤寂。

“呼……”

堇重重地靠向椅背，发出叹息。

要说从不想去看看外面广阔的世界，那是自欺欺人。但堇心知肚明，自己做不到。那不是能力的问题，而是关乎勇气。她没有勇气离开故乡的土地和伙伴，没有勇气迈进那个不知会发生什么的外部世界。

这也许正是人们如此憧憬外来事物的原因。

这时，堇的膝盖被什么轻轻地碰了一下，同时“叽——叽——”声响起。堇一看，那个像螺一样的怪东西搭在她的裙子上，两只眼睛仰望着她。

“你也想去外面吗？”

堇不禁冲它说起话来。那家伙左右震动着，似乎在说“不想”。

“也对，你本来就是从外面来的嘛……你从哪里来，又是为何而来？”

堇没指望得到回复，那家伙实际上也确实没有回复。它只是“叽——叽——”地鸣叫着回到控制台，在雷达观测器的角落安营扎寨。

“喂，你这样我就看不到画面了！”

堇嘟囔着，用手指推了推它。

然而它就像块沉重的巨石，纹丝不动。