宇宙的结构
宇宙由很多物质组成，而不是空无一物，在宇宙中，到处都充满运动著的各种形态物质，比如我们所生活的地球，就是太阳系的一颗大行星。
太阳系现在还有8颗大行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。除了大行星，太阳系还有40颗卫星（包括月球），以及为数众多的小卫星、彗星和流星体等。这些都是离地球较近的天体，人们也了解得更深入。那么除了这些天体以外，无限的宇宙空间还有一些什么呢？
恒星与星云
晴夜，我们用肉眼能看到的闪闪发光的星星，绝大多数都是恒星，它们像太阳一样，本身就能发光发热。在银河系内，这样的恒星大约有1000多亿颗。
恒星喜欢“群居”，许多都是紧密靠在一起、成双成对，按照一定的规律互相绕转，这称为双星；还有聚星，他们由一些3颗、4颗或更多颗恒星聚在一起。如果是10颗以上，甚至成千上万颗星聚在一起，那就是星团了，目前银河系里这样的星团有1000多个。
在恒星的世界里，还有一些变星，顾名思义，变星的亮度会变化。这些变星变化有的很规律，有的则无。现在人类已经发现了2万多颗变星。
有时候天空中还会突然出现一颗非常明亮的星，称为新星，它们在两三天内会突然变亮几万倍、甚至几百万倍；还有一种恒星叫超新星，亮度增加更迅速，会突然变亮几千万倍、甚至几亿倍。
除了恒星之外，还有一种云雾似的天体，被称为星云。星云由极其稀薄的气体和尘埃组成，比如有名的猎户座星云，形状就非常不规则。
在广阔星际空间里，如果既没有恒星又没有星云，那还有些什么呢？是绝对的真空吗？当然不是，那里的星际气体、星际尘埃、宇宙线和极其微弱的星际磁场等非常稀薄，而随著科技发展，人类必定还会发现越来越多的新天体。
星系团
星系的空间分布也并非没有规律，也有成团现象。星系团是由上千个以上的星系构成的大集团。宇宙中，属于这种大星系团的星系大约只有10%，大部分星系只结成十几、几十或上百个成员的小团。不过能够肯定的是，作为宇宙结构中比星系更大的系统，星系团这个层次的尺度大小为Mpc，平均质量是星系的一百倍。
银河系及银河外星系
随著逐步提高的测距能力，人类逐渐对宇宙结构在越来越大的尺度上建立了立体的观念。而第一个重要的发现就是认识了银河系。
银河系是包括太阳系在内的一个庞大恒星集团（包括1011颗恒星），这种恒星集团叫做星系。银河系中的大部分恒星都呈扁平盘状分布，盘的直径为25kpc（千秒差距，1秒差距=3.26光年=30.9兆公里），厚度约为2kpc。盘中心有一个球状隆起，叫做核球，盘外部是几条旋臂构成的，太阳就位于银河系其中一条旋臂上，距离银河系的中心约7kpc。银盘上下延展区也呈球状，其中恒星分布较稀疏，叫做银晕，其总质量约占整体的10%，直径约为30kpc。而就太阳的光度、质量和位置来说，也都不过是银河系成员中极其普通的一颗恒星而已。
不过，并非天上的一切发光体都属于银河系。对于天穹上的某个光点，要想辨别它是银河系内的恒星还是银河系外的另一个星系，只能测定它的距离。实际上，虽然天穹上的大多数光点都是银河系的恒星，但与银河系类似的巨大恒星集团也有很多，以前曾被误认为是星云，现在它们称为银河外星系。现在，人类已知的星系有1000亿个以上，比如著名的仙女座大星系、大小麦哲伦星云等，就是肉眼可见的银河外星系。
星系的普遍存在，说明它是宇宙结构中的某一层次，从宇宙演化来看，这个层次比恒星更基本。质量很小的星系因为太暗而不易被看到，一般小星系的质量可低达106M☉（M☉，太阳质量，是天文学上用于表示恒星、星团或星系等大型天体质量的质量单位），星系的典型尺度为几十千秒差距。
1960年代以来，天文学家还找到一种在银河系以外的天体—类星体，它像恒星一样表现为一个光点，但实际上它的光度和质量又和星系一样，现在已发现了数千个这种天体。
大尺度结构
就我们关心的可观测宇宙而言，所谓“大尺度”，就是大量星系红移所揭示的宇宙可见物质总体分布中，大于100Ms的差距。在这些尺度上宇宙最具特色的性质，是可见物质分布在薄膜和纤维（巨大空穴周围）中，看上去就像大量彼此交错的泡沫—宇宙在最大尺度上显现为多泡沫结构。虽然薄膜和纤维只占大约2%的可见宇宙体积，但它们实质上包含了全部可见物质。这些结构中最大的一个叫做长城（Great Wall，又称巨壁、巨墙），离我们不到100Mpc（Mpc，百万秒差距），它是一个膜，由星系团和超星系团组成，所占区域有225Mpc长、80Mpc宽，但厚度只有10Mpc。
宇宙的总密度，十分接近平坦时空所要求的临界值，因为宇宙的这种多泡沫外观与其他因素一样。电脑模拟表明，如果宇宙中有大量暗物质，并且暗物质只能在总密度达到峰值水准的地域明亮星系才能形成，那么明亮星系的分布应非常类似于实际宇宙中的分布。
从演化理论上来说，尺度大到一定程度，就不应再存在结构。这是否符合实际，以及这尺度多大都十分重要，并须透过大尺度观测来回答。而现今人们热烈争论中的焦点，是宇宙在50Mpc以上，是否还存在显著的结构现象。
总之，如果把星系看成宇宙物质的基本单位，那么星系的分布状态就是宇宙结构的表现。现在看来，我们对宇宙结构面貌的基本认识，就是直至50Mpc的尺度为止，星系的分布呈现有层次的结构。