一 从美洲、拉丁美洲、中美洲和西印度群岛名称说起

北美洲、中美洲和南美洲合称美洲，美洲是亚美利加州的简称。

美洲的得名，普遍的说法是为纪念意大利佛罗伦萨的一位名叫亚美利哥·维斯普奇（Amerigo Vespucci, 1451-1512）的著名航海家。尽管哥伦布早在1492年就已“发现”了美洲，然而他却误认为这块大陆是亚洲的一部分。7年之后的1499年，亚美利哥随同葡萄牙人奥赫达率领的船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布走过的航路向前航行，克服重重困难终于到达美洲大陆。亚美利哥经过对南美洲东北部沿岸的详细考察，确信这块大陆是世界的另一个大洲，并编制了最新地图。1507年，他的《海上旅行故事集》一书问世，引起了全世界的轰动。在这本书中，他引人入胜地叙述了发现新大陆的经过，并对这块大陆进行了绘声绘色的描述和渲染。亚美利哥向世界宣布了新大陆的概念，一下子冲垮了中世纪西方地理学的绝对权威普多列米制定的地球结构体系。于是，法国几个学者便修改和补充了普多列米的名著《宇宙学》，并以亚美利哥的名字为新大陆命名，以表彰他对人类认识世界所做的杰出贡献。新《宇宙学》一书出版后，根据书中的材料，在地图上也加上了新大陆——亚美利哥洲。后来，仿照其他大洲的名称词尾形式，“亚美利哥”又被改成“亚美利加”。起初，这一名字只指南美洲，到1541年麦卡多的地图上，北美洲也成为美洲的一部分了。

近来，有人对亚美利加洲名的来历提出异议，认为亚美利哥同哥伦布一样，至死还错误地认为他所到达的地方是中国或日本的一部分。持这种观点的人认为，把新大陆取名为亚美利加，是源于新大陆的土著“亚美利可斯”部族的称呼。1502年9月，哥伦布第四次航行到美洲，在埃斯孔迪多河口上岸，遇到许多脖子上佩戴金饰的印第安人。他们见此情景欣喜若狂，以为到了传说中的“黄金国”，连忙打听产金的地方。这些印第安人用手指着西方，并把那些出售黄金的人叫作“亚美利可斯”。哥伦布返回欧洲后，关于“亚美利可斯”人居住的地区盛产黄金的消息不胫而走，于是人们开始用“亚美利加”来称呼新大陆的东南岸地区，以后便泛指整个大陆了。1507年，在《宇宙志绪论》一书中最早用文字确定了亚美利加的名称，并一直沿用至今。

拉丁美洲是美国以南，包括墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲地区的通称。为什么把美洲这一大片地区与拉丁二字联系起来呢？原来，从15世纪末起，这个地区的绝大部分国家先后沦为西班牙和葡萄牙的殖民地，大批移民蜂拥而入。19世纪以后，这些国家才陆续获得独立。由于殖民统治长达300年之久，因此这些国家深受西班牙和葡萄牙的社会制度、风俗习惯、宗教信仰和文化传统的影响，而且当地的印第安语逐渐被属于拉丁语系的西班牙语和葡萄牙语所取代，这两种语言成为这里许多国家的国语，所以人们便把这个地区称为“拉丁美洲”。

中美洲是指北美洲和南美洲之间的陆地。1811～1814年，德尔加多领导人民掀起了反对西班牙殖民统治的起义，殖民当局把起义镇压下去之后，就把危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加称为“中美联合省”，置于墨西哥总督的直接控制之下。1821年这几个国家获得独立。1823年它们组合为“中美洲共和国联邦”,1838年解体。因此，中美洲开始时仅指危地马拉等5个国家，后来范围逐渐扩大，把墨西哥的东南部、伯利兹以及巴拿马也都包括在内。

西印度群岛位于大西洋及其属海墨西哥湾、加勒比海之间，由1200多个岛屿和暗礁、环礁组成，主要有大小安的列斯群岛和巴哈马群岛。把这些岛群冠以“西印度”，实际来自古时错误的观念。15世纪末，西班牙王室为掠夺东方的资源，开拓新的海外市场，同意意大利航海家哥伦布乘船寻找一条通往中国和印度的新航路。1492年8月3日，哥伦布率领“圣玛丽亚号”等三条帆船，从西班牙的巴洛斯港出发，径直朝西驶去。哥伦布坚信地球是个球体，只要沿着大西洋向西航行，就一定可以到达中国和印度。船队在茫茫无际的大海上航行了两个多月，终于在10月12日深夜两点钟发现了一片新的陆地，登上了巴哈马群岛中的华特林岛。当时他们误以为到了亚洲。接着，他们又继续向西航行，发现了古巴和海地等岛屿。在哥伦布后来的三次航行中，又陆续发现了牙买加、瓜德鲁普、波多黎各、特立尼达和多巴哥等岛，这些岛屿都是西印度群岛的一部分。哥伦布错误地认为自己所“发现”的这片土地是印度，并把这里的居民称作印第安人。1498年，葡萄牙航海家达·伽马率领船队绕过非洲南端的好望角，穿过印度洋抵达印度，开辟了通往印度的航路。而哥伦布直到1506年去世时，还始终认为他所“发现”的地方是印度。西班牙人为了把哥伦布所到达的加勒比海中的岛屿与葡萄牙人所“发现”和命名的东印度群岛相区别，便把这些群岛统称西印度群岛。尽管后来人们发现这里并非印度，而是新大陆美洲的一部分，但因习惯使然，西印度群岛这个名称却沿用下来了。